A UE solicita un certificado de «residencia habitual» para inmigrantes que buscan axudas sociais a nivel nacional. Con todo, Reino Unido agregou un exame de «dereito de residencia», que segundo a Comisión Europea infrinxe as leis da UE. Esa nova proba indaga tamén sobre a residencia legal e ten como obxectivo saber se quen solicitan axudas están a traballar ou buscando emprego.
Isto significa que «potencialmente decenas de miles» de cidadáns doutros estados membros da UE perderon o acceso ás axudas sociais que deberían ter por lei, dixo Jonathan Todd, portavoz do comisario europeo de Asuntos Sociais, Lazslo Andor.
O ministro de Traballo e Pensións do Reino Unido, Ian Duncan Smith, asegurou que o Goberno quere evitar o «turismo social» polo que os cidadáns da UE deciden mudarse alí debido ao seu sistema de protección social relativamente xeneroso, en lugar de traballar.
«Vou pelexar cada paso do camiño», dixo Smith. «Non cederei e continuarei traballando no fortalecemento do noso sistema de axudas sociais para asegurarme de que non está aberto aos abusos de ninguén». E sostivo que «os contribuíntes británicos non queren pagar ás persoas que non están dispostas a traballar», algo que no que, segundo el, están tamén de acordo outros estados membros, como Alemaña e Austria.
Nunha carta enviada á Comisión en abril, Reino Unido, Alemaña, Austria e Holanda solicitaron un maior control no acceso ás axudas sociais por parte dos inmigrantes, co argumento de que algúns estados membros se enfrontan a «unha presión considerable».
No caso de Reino Unido, trátase de beneficios para fillos, créditos para fillos, prestación para a procura de emprego, créditos estatais de pensións, e subsidios de axuda e ao desemprego.
O problema aviva as tensións entre Bruxelas e Reino Unido, onde o goberno de coalición do primeiro ministro, David Cameron, enfróntase a un gran número de euroescépticos.
Para Stephen Booth, do think tank euroescéptico Open Europe, a Comisión «arroxou unha granada de man» no intenso debate que vive Reino Unido sobre a súa conveniencia de pertencer á UE. «Nun momento de escaso apoio público á UE e á inmigración, este é o peor desafío que a Comisión puido expor no peor momento posible».
Reino Unido recibiu 42.810 solicitudes de axuda social de cidadáns do Espazo Económico Europeo (a UE, Islandia, Liechtenstein e Noruega ) no período 2009-2011, dixo Todd, dos cales o 64 por cento foi rexeitado.
Segundo Todd, algúns estudos británicos indican que «os traballadores doutros países membro da UE pagan máis impostos e contribución á seguridade social que o que reciben».
A Comisión sostivo que decidiu remitir o asunto ao Tribunal Europeo de Xustiza tras recibir varias queixas de cidadáns da UE que viven en Reino Unido a quen se lles negaron as axudas sociais en cuestión.
